早在很久以前，有人告诉我：鱼的记忆只有7秒，7秒之后它就不会记得曾经的事情了，所有的一切又都会变成崭新的开始。所以，在那一方小小的鱼缸里面，它永远不会觉得无聊。

但是，悉尼大学的Ashley Ward考证，这种说法来自一则广告。早期的动物学家在测试鱼类记忆能力的时候，采用了过于复杂的方法。它们对鱼来说太困难了，所以留下了比较糟糕的记录。这可能也是这则流言产生的原因之一。后来进行的大量关于鱼类记忆的研究都表明，鱼的记忆远不止7秒。一些鱼类甚至很可能有长达一年至数年的记忆。

事实上，如果把“鱼的记忆有7秒”当成一个科学的结论，就会产生很多疑问。记忆能力可以被精确到秒吗？如果鱼的平均记忆有7秒，那么一些比较笨的鱼的记忆岂不是只有2、3秒？当这些“笨”鱼咬了一口食物以后，会不会瞬间忘记嘴里含着的东西是什么？

幸运的是，鱼类作为脊椎动物中较早出现的物种，有着相当独特的进化地位，所以，有很多科学研究是关于鱼类记忆的。虽然作为实验材料的鱼的种类并不相同，实验方法和具体的目的也不一样，不过几乎所有关于鱼类记忆的研究都表明，鱼的记忆远不止7秒。

早在上世纪60年代，当化学开始介入神经生物学的时候，就已经有人研究金鱼的记忆能力了。1965年，美国密歇根大学的研究人员用金鱼做了一个实验。他们把金鱼放在一个很长的鱼缸里，然后在鱼缸的一端射出一道亮光，20秒后，再在鱼缸射出亮光的一端释放电击。很快，金鱼就对电击形成了记忆，当它们看到光的时候，不等电击释放到水里就会迅速游到鱼缸的另一头，以躲避电击。设计实验的科学家们发现，只要进行合理的训练，这些金鱼可以在长达1个月的时间里一直记住躲避电击的技巧。

除了金鱼，另一种有名的观赏鱼——天堂鱼——也有很强的记忆能力。当这种鱼在水池中遇到陌生的金鱼时，会好奇地游来游去，打量着新来的陌生邻居，直到失去兴趣为止。如果天堂鱼和金鱼第二次在水箱中相遇的话，它们会很快发现对方是老熟人而失去探索的兴趣。实验发现，这样的记忆力至少可以保持3个月的时间。

很快，科学家发现生物学研究上的模式生物——斑马鱼——也是一种相当聪明的动物，可以完成各种各样的任务。2002年，美国俄亥俄州的托雷多大学（University of Toledo）的几位研究人员测试了斑马鱼的记忆能力。在训练过程中，他们会在喂食前给斑马鱼一个红光作为信号，训练中止10天以后，斑马鱼仍然记得红灯信号说明进食的时间到了。在实验室里，斑马鱼还可以很快学会如何走迷宫[6]，根据声音信号寻找食物，记住捕食者的形状，根据提示躲避电击。

有趣的是，斑马鱼和人类的记忆特点有相似之处。对于这些小鱼而言，过大的压力会让它们记不住东西，注意力分散也会降低学习效率。斑马鱼的记忆能力也会随着衰老而逐渐减退。

那么，鱼类会不会有更加强大的记忆能力呢，例如把一件事记上好几年？相关的学术研究非常有限，这是因为很多种类的鱼甚至活不了那么长的时间，而且数年的时间对于一个急着发表论文的研究生来说也确实太长了。不过，也有一些并不正式的观察结果显示，某些鱼类确实可能有长时间的记忆。

伊利诺伊大学香槟分校心理系的教授埃里克森（Charles W. Eriksen）曾经注意到，他的邻居在喂鱼前总要摇晃装鱼食的罐子，而池塘中的鱼在听到鱼食在罐中晃动的声音以后，也会从四面八方聚拢，准备进食。受到这个现象的启发，埃里克森决定做一个相当简单的实践。他在自家的鱼池里养了一些鲶鱼，每次喂鱼的时候埃里克森都要大喊几声“鱼！鱼！”（fish-fish）。经过了几个月的训练，每当埃里克森喊话的时候，总会有19条鲶鱼游到他的身边。第二年夏天，埃里克森又重复了一遍这一过程，这一次，一共有16条鱼听从他的口令。

当埃里克森再次回到他的鱼池的时候，已经过去了5年的时间。不过他仍然决定测试一下自己养的鲶鱼还有没有保存着之前的记忆。于是，埃里克森再一次来到池塘旁边，喊了几声“鱼！鱼！”。让他吃惊的是，即使他还没有来得及把鱼食投到水里，已经有9条鱼游了过来。第二天，接受他召唤的鲶鱼的数量增加到了13条。埃里克森在给同行的信中描述了这个实验，作为鱼类记忆能力的参考。

加拿大英属哥伦比亚大学（University of British Columbia）的鱼类学家皮彻（Tony J. Pitcher）也曾经在《鱼类认知和行为》（Fish Cognition and Behavior）一书中描述过一个实验。在他的实验室中，金鱼饲养池里被置入了两种不同颜色的管子。只有当金鱼选择了正确的颜色，才能获得食物。在训练了一段时间以后，带有颜色的管子被取出。过了一年，当研究人员再一次把管子放入池中的时候，金鱼立刻选择了带有可以取得食物颜色的管子。

埃里克森的观察和皮彻的实验说明，鱼类很可能有长达一年至数年的记忆。考虑到大部分鱼类的寿命也只有几年时间，它们的记忆还是相当持久的。此外，还有一些研究表明，著名的洄游鱼类鲑鱼之所以能够在成年以后返回自己的出生地，是因为它们对自己幼年的生活环境的气味形成了记忆。

为什么鱼类会有记忆能力？这个问题很复杂，很多研究也只是初步揭示了某些可能的原因。如果给幼年的斑马鱼闻到苯乙醇（Phenethyl alcohol）的芳香气味，这些斑马鱼直到成年都能记住这种味道。研究显示，暴露在苯乙醇之下的幼年斑马鱼的嗅上皮（olfactory epithelium）细胞中，有一个叫做 otx2 的基因的表达量明显增加了。而且，这个基因即使在斑马鱼发育到成年以后，仍然保持在很高的水平。有意思的是，如果让幼年斑马鱼暴露在其它气味面前， otx2 基因并不会持续地提高表达量，这说明 otx2 很可能是让斑马鱼记住苯乙醇的特殊气味的分子。

在世界上的其它国家，鱼只有7秒（或者3秒）记忆的说法也流传甚广。根据悉尼大学的沃德（Ashley Ward）的考证，这种说法来自一则广告。但是也许是历史过于久远的原因，准确的来源已经很难找到了。沃德还认为，早期的动物学家在测试鱼类记忆能力的时候，采用了过于复杂的方法。这些适合对人类进行智力测试的任务对鱼类来说显然太困难了，所以实验的鱼类留下了比较糟糕的记录，这可能也是这则流言产生的原因之一[12]。总之，所有关于鱼类记忆的研究都表明，鱼的记忆远不止7秒。“鱼的记忆只有7秒，永远不会觉得无聊”的说法尽管美丽，只是传说。